
Знак ордена II степени выполнен из серебра. Золотого содержания в ордене второй степени - 0,325 г, серебряного - 24,85±1,352 г. Общий вес ордена второй степени - 28,05±1,50 г. Накладные серп и молот в центре ордена выполнены из золота ( 0,325 г). Диаметр описаной окружности (размер ордена между противолежащими концами красной и золотой или серебряной звезд) - 45 мм. Длина изображений винтовки и шашки также 45 мм. Диаметр центрального круга с надписью - 22 мм.

Учрежден Указом Президиума Верховного Совета СССР от 20 мая 1942 года. Орден имеет две степени. Первый вариант был на подвеске. Орденов на подвеске успели выдать лишь 24 тысячи I степени и 30 тысяч II степени.

19 июня 1943 года были внесены некоторые изменения Указом Президиума Верховного Совета СССР, а в статут ордена - Указом Президиума Верховного Совета СССР от 16 декабря 1947 года.
Награждение орденом Отечественной войны производится Указом Президиума Верховного Совета СССР. Высшей степенью ордена является I степень. Степень ордена, которым удостаивается награждаемый, определяется Указом Президиума Верховного Совета СССР.
Орденом Отечественной войны награждаются лица рядового и начальствующего состава Красной Армии, Военно-Морского Флота, войск НКВД и партизанских отрядов, проявившие в боях за Советскую Родину храбрость, стойкость и мужество, а также военнослужащие, которые своими действиями способствовали успеху боевых операций наших войск.
Орденом I степени награждались за метко пораженный и разрушенный особо важный объект в тылу противника; мужественное выполнение своих обязанностей в экипаже самолета при выполнении боевого задания, за которое штурман или летчик были награждены орденом Ленина; личное уничтожение 2 тяжелых или средних, или 3 легких танка (бронемашины) противника, или в составе орудийного расчета - 3 тяжелых или средних, или 5 легких танков (бронемашин) противника; если боец презирая опасность, первым ворвался в ДЗОТ (ДОТ, окоп или блиндаж) противника, решительными действиями уничтожил его гарнизон и дал нашим войскам возможность быстрого захвата этого рубежа.
Орден II степени мог получить тот кто своим танком уничтожил не менее 3 огневых точек противника и тем содействовал продвижению нашей наступающей пехоты; гранатами, бутылками с горючей смесью или взрывпакетами уничтожил на поле боя или в тылу противника вражеский танк; руководя частью или подразделением, окруженными противником, разбил противника, вывел свою часть (подразделение) из окружения без потери вооружения и военного имущества; пробрался к огневым позициям противника и уничтожил не менее одного орудия, трех минометов или трех пулеметов противника; ночью снял сторожевой пост (дозор, секрет) противника или захватил его; из личного оружия сбил один самолет противника; борясь с превосходящими силами противника, не сдал ни пяди своих позиций и причинил противнику большой урон.
Награждение орденом Отечественной войны может быть повторяемо за новые подвиги и отличия. Орден Отечественной войны I степени носится награжденным на правой стороне груди и располагается после ордена Александра Невского. Орден Отечественной войны II степени носится на правой стороне груди и располагается после ордена Отечественной войны I степени.
Орден Отечественной войны - первая награда, появившаяся в годы Великой Отечественной войны. Это первый советский орден, имевший разделение на степени. В течение 35 лет орден Отечественной войны оставался единственным советским орденом, передававшимся семье как память после смерти награжденного (остальные ордена необходимо было возвращать государству). В 1977 году порядок оставления в семье распространили на остальные ордена и медали.
До 1985 года орденом Отечественной войны II степени было около 1 млн. 28 тысяч награждений (из них в годы войны - 951 652 награждений).